現代人的生活基本上是離不開紙，寫字用紙、包裝用紙、餐廳用紙、連上個洗手間也需要用到紙，紙的需求可以說是無所不在。古埃及在五千多年前，就已經有最早的紙類－莎草紙的存在， 在將近二千年前的中國， 也出現經過改良的紙，一種更便於書寫的紙，所以“紙”在中國被列為重要的四大發明之一（火藥、指南針和印刷術並列其中），它的存在對人類有很重要的貢獻。
埃及莎草紙

中國早在文字出現之前（西元前1700年之前），就有結繩記事的方式，和印加文化的奇普結繩(quipu knot)系統有異曲同工之處。在文字出現以後（漢字最早出現在大約西元前1600年－前1700年左右），記事的方式和字體也隨著時代的演進而有不同的變化，如在商朝（約西元前1600年－前1046年左右）的「甲骨文」，算是中國最早有文字記載的文物，距今有三千多年的歷史，「甲骨文」的起源便是把文字雕刻在龜甲和牛骨上。而稍晚出現的「鐘鼎文」則發生在商朝末期（西元前1300年左右）到西周時期（西元前1046年－前771年）， 把文字刻在鐘、鼎或其他的青銅器上，這跟當時已經有精湛的鑄銅技術有關，這些古物上的文字流傳至今。春秋末期（西元前771年－前475年）的竹簡和戰國時代（西元前475年－前249年）的縑帛，也成為當時記載書契的工具，可惜的一點是竹簡體積大又重，攜帶起來很不方便，縑帛雖然輕便多了，可是昂貴的價格並不是一般人能負擔的起。到了西元前二世紀的西漢初期，出現了最早的植物纖維紙叫做灞橋紙，其紙質相當粗糙，不適用於書寫。

西周的頌鼎（食物容器），製造於西元前827年 －前782年。（摄于上海博物馆）

經過拓印，可以把文字清楚的顯示在紙上。（摄于上海博物馆）

到西元105年的東漢時期，一位在朝廷中擔任尚方令的蔡倫，改良了造紙的技術，他以桑椹的樹皮、麻頭、破布頭、和廢魚網做為原料，其製紙過程得先將這些材料切碎後，加水浸溼，再加入石灰，經過蒸煮、搗爛、打漿後成為紙漿，然後再經過抄紙的手續，有技巧的用細竹簾篩起一層散佈均勻的紙漿，再透過壓紙脫水的過程，晾乾後就是一張柔軟的紙。 蔡倫的造紙技術不但紙的質地輕薄、利於書寫、攜帶方便、製造成本也比絲綢更便宜。

在西元650年，中國的造紙術傳入中亞地區，從8世紀中期到10世紀末期，撒馬爾罕成為造紙中心，造紙術遍傳伊斯蘭的國度，取代了莎草紙和羊皮紙（獸皮製）的使用，成為寫作的材質。到了12世紀，在西班牙和義大利，有些歐洲人開始從事造紙的工作，因為在當時的歐洲和伊斯蘭的國度，在宗教上有認知不同的因素，所以在造紙初期，歐洲人對紙產生了排斥感，因為把紙跟伊斯蘭教畫上了等號。總之，中國的造紙術除了對中國本身，也對其他國家產生了相當深遠的影響，尤其是後來中國印刷術的發明，也有相當大的關係。