原始人類何時知道如何生火（controlled use of fire）的技巧，到目前為止對這個話題尚未有共識，靈長類動物學家理查·拉漢姆（Richard Wrangham）對此提出他的看法，以直立人（Homo erectus）和古猿人australopithecines （南方古猿Australopithecus and 傍人Paranthropus）為例，或許是因為懂得用火，所以造成身體發展上產生差異，比如說牙齒較小、胃較小和腦較大等現象。直立人的進化時間約發生在190萬年前到170萬年前，這段時間自然被認為是早期人類知道如何控制用火的時代，雖然目前還沒有足夠的證據來證明此種說法。而在肯亞北部靠近圖爾卡納湖的庫比佛拉（Koobi Fora）遺址所發現的證據，是早期用火比較可靠的地點，在這個遺址所留下使用過的火坑（hearth）和用火的證據是可追溯回約150萬年前。不過這個使用火的時機是否開始於閃電所造成，還是150萬年前的原始人類已經知道利用引火的技術，把火苗從一個地點引到另一個地點，則不得而知了？

在南非的汪德渥克洞穴（Wonderwerk Cave）留下了早期人類在洞穴內生火的極佳證據，也摒除了洞穴內是由閃電生火的可能性，除非起火的地點是在洞穴外，因自然因素所造成，而原始人類已經懂得如何利用引火的技術，才有辦法將火苗引進洞內。汪德渥克洞穴使用火的時間發生在大約100萬年前，而以色列的哥什·博諾·亞高加（Gesher Benot Ya’Aqov）遺址，則較為近期，發生在大約79萬年前，在遺址裡發現了燒焦的種子、木頭和燧石的遺跡，這可以證明當時有些原始人類已經知道如何用火。

僅管這些零星的遺址留有用火的證據，是發生在150萬年前、100萬年前、還是79萬年前，不過令人費解的是，到了40萬年前至30萬年前，雖然已經知道有很多原始人類分佈的活動地點和人類活動的區域，甚至連氣候較為寒冷的北部區域，這些地方尚未提供足夠的證據，可以證明當時人類是如何掌控生火。然而很快地在30萬年前，幾乎所有原始人類活動的地點開始普遍用火。快200萬年前的生火是如何存在的，為什麼到了40萬至30萬年前，這項技能還沒有被廣泛使用？答案或許是生火的技術並不普及，而且只能有少數人掌控的秘密技能；或許只是碰巧在這些早期有火的地點，是由自然著火所造成的，和早期人類並不具有生火的技巧或有在長時間或長距離的引火技術。無論如何，目前已知150萬年前是最早生火的時間，也有假設是開始於將近200萬年前。比較強而有力的生火證據是在79萬年前到100萬年前的以色列（哥什·博諾·亞高加）和南非（汪德渥克洞穴），從考古證據所提示的生火技術的分佈和頻繁使用，人類真正有純熟的點火技能是開始於約40萬年前。