奧陶紀(Ordovician)在古生代時期的六個紀中排列第二，歷時4700萬年左右，開始於4.9億年前（更精確地說為4.883億年），結束於4.43億年前（4.437億年前）。

在奧陶紀期間所遺留下來的生物化石記錄顯示，大部分的生物多數居住在淺海區域, 只有極少數的生物生活在陸地上。當時海洋中充滿了腕足類 (brachiopods)、海百合(crinoids)、三葉蟲(trilobites), 和牙形石(conodonts)等生物 。從蘇格蘭化石中的牙形石軟體組織顯示，這些古生物有點類似七腮鳗 (lampreys)，在接近奥陶紀末期時出現了一次生物大滅絕。

在奧陶紀時代的開始（或者說寒武紀時代的結束），有些證據顯示當時的冰川廣布與大氣中的氧氣濃度急劇下降，因此可能發生了一次嚴重的冰河時期，而導致了在寒武紀末期和奧陶紀初期的生物大滅絕。 在奧陶紀大部分的時間裡，溫度頗高，大氣中的二氧化碳(CO2)濃度極高（比現在大氣中的二氧化碳高八到十倍），因此全球在溫室效應之下持續著高溫狀態。不管怎樣，有諸多證據顯示，在奧陶紀接近尾聲的赫南特期(Himantian era)歷經過一段漫長又嚴峻的冰河時期（時間可能持續長達50萬年之久或者更長），這是引起大規模的生物滅絕的一個可能因素，因為奧陶紀末期的冰河時期（也許在開始時）溫度驟降，當極地冰蓋在位於南極的岡瓦納古陸形成時，海平面下降，大陸架的淺海暴露在水面之上，使在淺海生活的物種之棲息地大量減少，而導致生物滅絕。

在奧陶紀期間，生物體開始登上陸地，最先出海登陸的生物先鋒者主要為細菌，時間大概在6億多年前，甚至數十億年前，雖然陸地微生物的化石記錄極為罕見，因此有關奧陶紀幾億年之前所出現的臆測性的陸地微生物，科學家對此類的報導並不多。到了4.4億年前，一些真菌生物，例如古怪管狀真菌(Tortotubus)已經存在陸地上的土壤中。距今約4.5億年前的石化真菌孢子也說明了真菌生物在奧陶紀後期已經出現在陸地上了。一些最早期的陸生藻類，有可能演化到跟真菌生物形成共生的關係，以便離水而居。事實上，有一種理論認為在奧陶紀末期的冰河時期，雖然在大氣中含有高濃度的二氧化碳，不過在4.5億年前，早期進化的地衣，苔蘚類植物和苔類植物等附著在如花崗岩的矽酸鹽岩石上，使之風化侵蝕，這些種種的因素都可能快速的減少大氣中的二氧化碳並降低全球氣溫等貢獻