时间来到西元前3400年，住在苏美尔区域的美索不达米亚人有了自己的文字系统，而不久之后，埃及人也发展出他们自己的文字体系。到了西元前2100年左右，文字的用途是记录各种文学作品和私人书信往来等。在西元前1600年左右，中国人有了文字的发明，而到了西元前1000年左右，中美洲人才有自己的文字系统。

西元前第四个千禧年的下半叶（西元前3500年至西元前3000年），沿着幼发拉底河和底格里斯河下游城市的商人和书吏（scribes），最早开始使用原始的象形图示（crude pictographic images）来记载管理上的帐目或记录。美国学者巴里·鲍威尔（Barry Powell）认为，文字真正在美索不达米亚地区开始的时间，应该发生在西元前3400年左右。西元前第四个千禧年的下半叶（西元前3500年至西元前3000年），沿着幼发拉底河和底格里斯河下游城市的商人和抄写员，最早开始使用有原始图形的象形文字来记载帐目或记录。美国学者巴里·鲍威尔（Barry Powell）认为，文字真正在美索不达米亚地区所开始的时间，应该发生在西元前3400年左右。在西元前第三个千禧年的上半叶之间（西元前3000年至西元前2500年），苏美尔人的象形文字系统（pictographic writing system）演进为更接近语音系统（phonetic system） ，除了商业交易之外，苏美尔人也开始使用文字写祈祷文或记载历史。在西元前的第三个千禧年的下半叶（西元前2500年至西元前2000年），苏美尔人开始写下他们许多的文学作品，例如神话和故事，这些作品原本是口述文化的一部分，不过这段时期尚未有种类丰富的文学作品能铭刻在泥板上。最早的苏美尔文学著作《舒鲁帕克签言》（Instructions of Shuruppak）是出自阿布·萨拉比赫（Abu Salabikh），内容是有关智慧之语，此签言可追溯至西元前2600至西元前2500年。西元前第二个千禧年的上半叶（西元前2000年至西元前1500年），在这几个世纪中所出现的泥板考古记录，都是以楔形文字呈现，苏美尔人和周遭的民族开始写下所有的大小事，有各式各样的信件、文章、寓言、故事、赞美诗、传说和神话等等。

石雕上的楔形文字，，旨在颂扬萨尔贡国王，时间可追溯到西元前2330年至西元前2290年之间。

这些彩釉砖(glazed bricks)上的楔形文字是以古波斯语所写的，内容是替谢尔克斯国王（King Xerxes）（西元前486-西元前465年）祈福的，他是距离萨尔贡国王1800年之后的统治者。

另一个跟苏美尔人的楔形文字（cuneiform）几乎一样古老的文字系统是埃及的象形文字（hieroglyphic writing），它发生的时间是在苏美尔人发明文字后的几十年或是一个世纪之后。最早期的埃及文字，主要是使用记录姓名和事件。像苏美尔的象形文字一样，早期的埃及图形系统，传达的是意味着而不是特定的单词。这种使用图形系统或记忆辅助来表意的记录方式也出现在墨西哥纳瓦族（Nahua）的传统绘画作品中（大约是西班牙人征服美洲的时间），还有印加人称为奇普（khipu）的结绳记事（cord notation system）系统，结绳编码所传达的是意义和信息，而跟字对符号（word-to-symbol）或音对符号（sound-to-symbol）没有关联。类似今天我们看到某些标志就知道其意味着，常见的代表图像如男士或女士的厕所，公司的商标图案或数字符号的使用，根据其所植入的语言，对应于不同的词（语言之间不一定有相同的语系），但传达了数字的意义超越特定的语言。

这座纪念碑是在歌颂纳弗西（Nefershe）的生平，时间大约在西元前2250年至西元前2200年。

这些早期文字系统的共同之处在于他们都不是拼音文字，又称字母（alphabetic）文字，美索不达米亚人的楔形文字是音节（syllabic）和部分表意文字（ideographic），与马雅文字一样 。埃及和中国的文字书写是用符号（logographic），拼音文字的发明是源自于西元前1500年左右之西闪族文字的创新。

本图是美洲文字系统的一个例子， 它是幸存的四本马雅抄录手稿之一； 或实际上是马德里法典（Codex Tro-Cortesianus）的手稿副本。马雅的文字系统似乎是从奥美克人（Olmecs）和扎波泰克人（Zapotecs）等较早使用的文字系统里所演变而来的，也许比马雅文明早一千年出现，马雅文字的架构通常结合了口语中的音节字形而组合成的意音文字。

在古代文字书写才刚兴起时，读写能力还不普及，也许只有1%的埃及人或苏美尔人能识字（但也有人估计高达4％）。在开始的最初几个世纪中，文字书写主要是跟官方的行政管理或商业交易记载有关，算是辅助记忆的工具。几个世纪以来，我们找到跟文字有关的早期著作，主要都是记录商业交易、库存清单、执政者的胜利事迹等诸如此类的东西。马雅人的象形文字（glyphic writing）后来也主要用于记录历史事件和标示时间。但是，我们也不确定到底有多少著作，因为许多被记载的文化所使用的材质并无法长久保存，而埃及的石碑铭文或中国的青铜铭文，可能都无法代表是当时的常用文字。

僧侣体（hieratic script）大多使用在埃及的文字书写中，很像草写的象形文字（hieroglyphic writing），这个特有的样本是来自西元前1185年至西元前1170年。

在一些古文明国里，读写程度还普遍低落的一个有趣的例外是埃及的德尔麦迪那（Deir el-Medina），该地区在西元前1550年至西元前1080 年左右，由一群手艺精湛的工匠在国王谷建造埃及墓穴。在这个村庄工作的男男女女，识字率可能高达40％。

唯二之中的一个鹿头骨甲骨文样本，时间大约在西元前1200年。

中国文字出现于铸造的青铜器与雕刻的动物骨头和龟腹甲（turtle plastra）上，时间在西元前1600年至西元前1200年之间。中国文字的发明肯定发生在更早之前的年代，因为从出土的文物显现，具体已有3-5千个徽标符号（logographic sign）。想必中国人已经有几个世纪早就把文字写在木头、竹子、丝绸和其他易腐烂的材质上，因此出现在西元前1500年左右的文字，大致上已经有很大的优化改良，不过时间尚未早到半坡（Banpo）的新石器时代的仰韶文化（YangShao culture）。在那时（西元前4800至西元前4000年），人们使用着具有某种含义的符号，或许代表个人的称号，犹如现代所使用的公司商标图。因此，从15,000年前的古代洞穴艺术之研究显示，在世界上有许多地方都使用着数量有限的符号，而那些符号可能是众所皆知代表特定的抽象概念，而不是真正用来书写的文字。

比较常见的甲骨文是刻在乌龟的腹甲上，如图中这个，在右下角有月亮和太阳合一的符号，跟“明天”或“未来”有相关的意义，如同今天的汉字“明”一样，仍是由月亮和太阳的符号所组成，当这个汉字跟另一个时间单位的汉字合用时，也跟未来有关（合并“天”时，有“明天”的含义，合并“年”时，有“明年”的含义）。

人类史上至少发明了文字两次，一次是在西元前3400年左右的美索不达米亚，然后是在西元前1000年左右的中美洲。中国文字可能是独创的，其灵感或许是源自于与埃及和美索不达米亚之间的贸易往来，因为这些地方的文字发展比中国早了大约1500年的历史。文字在印度河流域文明的发展可追溯到约西元前2000年，可能也是受到美索不达米亚文字体系的启发，因为当时住在两河流域与印度河流域的人们在生意上有固定的往来。