在奥陶纪末期和志留纪初期的冰河时期之后， 遇到海洋暖化，在北美大陆的板块，也就是北美五大湖现在的位置，因为暖化引起海水上升，而造成这个区域淹水。此时，北美大陆正好在赤道上，而整块大陆继续往北漂移。当北美大部分的地区，包括属于现在的威斯康新州、密西根州、伊利诺伊州、印地安那州和安大略省，几乎全在水下，不过也有部分的陆地是高于海平面，甚至在海中的陆地也不是很深。所以大约有两千万年的时间（大部分是在志留纪时期），许多海洋生物和它们所产生的废物与遗骸，以及一些受到侵蚀的岩石和土壤，一起流入浅海区域并沉积在底部，形成石灰岩和页岩，如今在五大湖沿岸附近，偶尔也可以看到它们露出的表面。

在这段淹水又沉积的时间，温暖的浅海，很明显的并没有强大的海流，反而是被陆地和珊瑚给围绕住，而且在某些情况下，沉积物慢慢地堆起，形成潮汐浅滩，后来在志留纪的某个时候，一些海洋变成广大的淡水湖泊，还有其他的情况是浅海区域的海水蒸发，留下蒸发时所形成的矿物和岩石。过了志留纪之后，到了泥盆纪早期，大部分的陆地已经升到海平面以上，湿软平坦的低地和大浅湖，取代了志留纪时期最主要的热带海洋与​​珊瑚礁。现在的北美大陆，在寒武纪和奥陶纪时是被淹没在大湖之下，后来在泥盆纪和石碳纪时期，又再次被海洋给覆盖住大部分的面积，不过志留纪时期的浅热带海域的珊瑚礁，为后来留下有趣的岩石与化石，这些可在如密西根湖西岸的地方被找到。