纸的发明便利了文字的记载，印刷术的发明加速了知识文化的传播。中国印刷术的演变从早期费力又耗时的摹印、拓印、雕板印刷和直到北宋时期才由一位平民布衣毕升(Bi Sheng)(约西元990-1051年）在西元1041-1048年printing之间发明了简单又方便的活字印刷术（moveable type printing press）所取代，此技术的发明改进了以往印刷术的缺点，他的发明让原本无法任意删改文字的雕板印刷变成可随需要而调整文字位置的活字印刷术，增加印刷技术的灵活度。

宋代科学家沈括曾在《梦溪笔谈》(Dream Pool Essays)中提到活字印刷术的制作方法和过程：

先把胶泥的尺寸规格统一并把字体刻在上面，字体厚度薄如硬币，用火把胶泥烧硬成活字，每一字可重复多做几个活字以备排版之需。排版用的铁板一般会备置两个交换使用，要排版时先在铁板上覆盖一层松脂、腊和纸灰之混合药剂，再将铁框置于铁板上，把需要用到的活字放入铁框内排版，排满一版时便入火中烧烤，待药剂稍熔化后，用一平板平压在活字版面上，等药剂冷却后，版型固定工整，若要大量印刷时，速度极快，只要在活字版面上刷上墨汁再覆上一层纸轻压即成，若印制完成不须再使用时，只要把铁板入火中稍烤待药剂软化后便可取出胶泥活字。

毕升的活字印刷术被列为中国的四大发明之一，而西方的活字印刷术在400年后大约西元1453-1456年间才被德国的约翰古腾堡发明。