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重擊晚期事件發生在行星形成約5億年之後,(眾行星形成的時間約在45億年之前,重擊晚期事件則發生在39-40億年之前),當時發生小行星和彗星撞擊地球和月球。為什麼會在行星和太陽系形成後這麼久的時間,突然在小行星和行星之間發生劇烈又頻繁的撞擊?有可能是大型行星突然改變它們正常行徑的軌道,造成重心引力擾亂太陽系外側所有的岩石、小行星、和彗星,而正當軌道被搗亂時,許多小行星體在太陽系中急速亂竄而撞上火星、月球、和地球的表面。也有其他的理論對重擊晚期的發生給予不同的見解,如海王星和天王星的形成較為緩慢,當它們終於變成行星時,擾亂了小行星和彗星的軌道,而產生重擊晚期。

我們所知道的重擊晚期的資訊,最主要是採樣自月球的岩石標本,這些約有38億至41億年之久的岩石,似乎是經過撞擊後而產生的熔岩,其他跟重擊晚期有相關證據的例子,如在水星的卡洛里盆地裡,有很多受撞擊後而產生的隕石坑,在火星的南半球上,有巨大的隕石坑,和地球上也有37億年之久的外星鎢同位素岩石。

而且地球上也很少有超過39億年之久的岩石或礦物,這可能跟重擊晚期後,接著發生大陸漂移事件,這些幾乎摧毀地球當時的地殼和岩石。 事實上,我們也可以想像出重擊晚期事件,把地球的表層摧毀的體無完膚時,也為冥古宙畫下句點。重擊晚期對地球來講,是一場災難性的結局,不管從地球的形成(45億至47億年前)到冷卻(地殼熔岩或許在44億年前冷卻後形成固體),還是對海洋的形成到生命的起源(在重擊晚期開始之前)。在重擊晚期之後,太古宙開始,從39億年前開始到接近25億年前。在太古宙時,經歷了大陸地殼的形成(或重新形成),大陸漂移和原核生物出現(原核細菌的原始中間體,和其原始中間體所進化的古細菌與細菌)。

有一些在重擊晚期受到撞擊所形成的隕石坑,其大小可達到一個大洲的面積,這些大規模的撞擊發生頻繁,可能發生在每一個世紀,在重擊晚期的高峰期期間長達2億年之久。很多撞擊可能來自冰凍的彗星,因此重擊晚期的襲擊,或許明顯的增加了地球表面上的含水量,果真如此的話,那在重擊晚期之後,海洋的面積應該是大於冥古時期所凝聚的海洋面積。

Links about the Late Heavy Bombardment:

  1. David Darling's Late Heavy Bombardment description in his Encyclopedia of Science.
  2. The BBC has a little video you can watch about the LHB.
  3. Nature geoscience articles with references to the late heavy bombardment. Check out this article about orbit migrations of giant planets as the likely cause.
  4. NASA has a page about the late heavy bombardment.