中國古代在還沒有發明現代紙之前，記載經典的方式很費工耗時，因為必須把要記錄下來的文字，刻在動物骨骼、石頭、青銅或竹子上， 雖然埃及和西方文明古國已經有莎草紙的存在，不過紙在中國的出現，則要等到西元105年左右的東漢時期。當時蔡倫製定了一套造紙工序，從製造紙漿、進行抄紙、瀝水，到形成一張張的現代紙。造紙技術發明之後，中國的作家們意識到可以運用紙和墨來拓印刻在石頭上的文字，到西元9世紀時，首次出現整頁由木板或石頭刻成的雕版，並印刷出很多漢文書籍。這些雕版雖然可以重複使用，也可以印製很多版，但被雕在板上的內容已固定也費時，缺乏變動性，所以到了宋朝，活字印刷術的出現，解決了這個問題。雖然漢字很多，不過幾世紀以來，對大部份的出版商而言，使用活字印刷的還是較為普遍和便宜的印刷方式。
元朝的紙鈔雕版 （攝於上海博物館）

齊侯匜（水器）
西周晚期（西元前900年-前771年）, 攝於上海博物馆

西周齊侯匜內的的銘文拓印 （攝於上海博物馆）

活字印刷術是由中國北宋時期的一位平民畢昇 (西元990-1051年） 所發明的，時間約在西元1041-1048年之間。 “活字”按其意為可移動的字，製造活字來排版，除了增加靈活度之外，印刷完成後的字模，還可以重複使用在其他的書籍排版，使印刷文章變為既簡單又便利。 紙、雕版印刷和活字印刷的發明，都讓文字的記載更為普及，也加速了文學和知識的傳播。

宋代科學家沈括曾在《夢溪筆談》(Dream Pool Essays)中提到活字印刷術的製作方法和過程：<其法，用膠泥刻字，薄如錢脣，每字為一印，火燒令堅.........> 大意是在敘述製造活字時必須先把字體刻在膠泥上，雕出的字體薄如一枚硬幣的厚度，一個字模只能有一個字，而後用火把刻好字的膠泥燒硬，同一個字可重複多做幾個以備排版之需。排版時會備置兩個鐵板互相交換使用，先在鐵板上灑上一層混合著松脂、臘和紙灰的黏合劑，再將鐵框置於鐵板上，把活字放入鐵框內排版，排滿一版時便放入火中加熱鐵板，待黏合劑稍熔化後，用一平板壓平活字表面，等黏合劑冷卻後，便把活字工整的固定住，這項工法的好處是，若要大量印刷時，速度極快，只要把墨汁刷在活字上，再覆上一層紙輕壓即可，一塊鐵板進行印刷時，另一塊鐵板則進行排字的任務，印刷工作完畢後，只要把鐵板放入火中稍烤，等黏合劑軟化後，便可取出膠泥活字。

歐洲的活字印刷術則是由一位金匠約翰·古騰堡和他的伙伴們在斯特拉斯堡，一個屬於神聖羅馬帝國管轄之下的德國城市（現今屬於法國的國土）所發明的，時間是在西元1450年之前，因為印刷機器還在測試階段，即使古騰堡已經蓄勢待發，不過合伙破局，他吃上了官司，於是在西元1450年時，他回到他的出生地美因茨，重新開設印刷事業，並首次印製出完美的活字印刷書籍，比如聖經。不同於中國的膠泥活字，古騰堡是使用鋅、鉛和銻的合成金屬製造出活字，更把印刷術機械化，這種技術在當時已經超越了中國的活字印刷術，在歐洲掀起一場資訊革命， 並延伸到15世紀末期。