紙的發明便利了文字的記載，印刷術的發明加速了知識文化的傳播。中國印刷術的演變從早期費力又耗時的摹印、拓印、雕板印刷和直到北宋時期才由一位平民布衣畢昇(Bi Sheng)(約西元990-1051年）在西元1041-1048年之間發明了簡單又方便的活字印刷術（moveable type printing press）所取代，此技術的發明改進了以往印刷術的缺點，他的發明讓原本無法任意刪改文字的雕板印刷變成可隨需要而調整文字位置的活字印刷術，增加印刷技術的靈活度。

宋代科學家沈括曾在《夢溪筆談》(Dream Pool Essays)中提到活字印刷術的製作方法和過程：<其法，用膠泥刻字，薄如錢脣，每字為一印，火燒令堅.........> 先把膠泥的尺寸規格統一並把字體刻在上面，字體厚度薄如硬幣，用火把膠泥燒硬成活字，每一字可重複多做幾個活字以備排版之需。排版用的鐵板一般會備置兩個交換使用，要排版時先在鐵板上覆蓋一層松脂、臘和紙灰之混合藥劑，再將鐵框置於鐵板上，把需要用到的活字放入鐵框內排版，排滿一板時便入火中燒烤，待藥劑稍熔化後，用一平板平壓在活字版面上，等藥劑冷卻後，版型固定工整，若要大量印刷時，速度極快，只要在活字版面上刷上墨汁再覆上一層紙輕壓即成，若印製完成不須再使用時，只要把鐵板入火中稍烤待藥劑軟化後便可取出膠泥活字。

畢昇的活字印刷術列為中國的四大發明之一，而西方的活字印刷術在400年後大約西元1453-1456年才被德國的約翰古騰堡發明。