透過地心引力 (gravity)，質量和質量之間互相吸引，大體積的質量如星球，就拿我們居住的地球來講，因為受地心引力的影響會吸引體積小的質量（如人類）。因此在我們日常的生活中因地心引力的關係，任何有重量的物體從高處落下時若不受空氣阻力 (air resistance/atmospheric drag) 的影響，自然會產生自由落體 ( free fall )的作用。降落傘 (parachute)發明的原理則是利用空氣中的阻力，使人或物體從空中落下時能减速而安全的降落地面。

在西方最早有降落傘這個構想的出現要歸功於義大利大師達文西 (Leonardo da Vinc)，他在西元1480年代中期（或許是西元1485年）於米蘭畫下了降落傘的製作草圖，這也是西方社會最早有降落傘的文獻記錄。僅管如此，降落傘運用空氣阻力的原理其實可以追朔到更早的時間。

早在西漢時期中國的史學家司馬遷已在他的著作《史記》(Historical records)(西元前90年)提到一個傳說中的故事，在四千多年前，舜之父瞽叟為了殺害舜而將他逼上屋頂欲用火將他燒死，舜為了避火逃生, 手持兩頂大斗笠從屋頂跳下安全落地，其原理便是利用斗笠所承受的空氣阻力來减低降落速度的道理。

而在西元前200年漢朝宫中已有類似跳降落傘的雜技表演，所以降落傘發明之初衷是用來表演雜技或用來避免殺生之禍。之後，在西元1180年有一群阿拉伯商人長年在廣東經商，並在當地建築一座清真寺，有天一個小偷爬上寺頂並盗走了金雞的一隻脚，事成後他利用兩支無柄的傘從天而降，安然無恙。在西元1308年元朝的宫中也出現過跳紙傘飛人的娛樂活動，而在西元1650年中國領土之外的古暹邏 (Siam)（現今為泰國）也有跳降落傘的活動。

在西元1783年法國冒險家Louis-Sebastien Lenormand成功的從高塔降落地面，而把這項中國人已經使用千年歷史記錄的東西取名為“降落傘”，當然在他之後，陸陸續續有些冒險家把這種高空跳躍活動延伸到向更高的距離挑戰，如熱氣球和飛機。