火藥(gunpowder)被列為中國的四大發明之一是如何起源的呢？首先我們將火藥這一詞按字義來分析，有火中之藥的暗喻，應跟藥物有關。從歷史的角度來看，在戰國時代（ 西元前475年-西元前221年），神仙之學盛行，當時崇尚道家之士為了尋找一種長生不老的藥, 便從自然界中收集一些礦物和植物來研製煉丹。火藥中主要的材料為硝石、硫磺和木炭，由神農本草經中提到硝石和硫磺皆為藥品，據此推測火藥發現之初，應與用藥有關。

再加上從礦物中粹取所需之物質還得依賴純熟的冶金技術，所以不管是煉丹或是在冶金過程中，混合物會產生化學變化。因此由日積月累下來的經驗，古人雖然沒有研究出長生不老的藥或得到金銀財寶，不過倒是發現了製作火藥的配方。

在中國的歷史上，火藥被發現之初並不是拿來當做作戰的武器，大約在三國時代（西元220-280年） 人們把火藥的配方製成慶典用的鞭炮，今天世界各地都在使用鞭炮或煙火來慶祝重要的日子，而中國人已經使用了將近兩千年的歷史。火藥真正被用在軍事用途上要從唐朝末年（西元904年）算起，當時叫做“飛火”，也就是類似火箭和火炮，到了宋、元時期（公元960年～公元1368年）火藥已廣泛的被用在軍事上。