火药(gunpowder)被列为中国的四大发明之一是如何起源的呢？首先我们将火药这一词按字义来分析，有火中之药的暗喻，应跟药物有关。从历史的角度来看，在战国时代（ 西元前475年-西元前221年），神仙之学盛行，当时崇尚道家之士为了寻找一种长生不老的药, 便从自然界中收集一些矿物和植物来研制炼丹。火药中主要的材料为硝石、硫磺和木炭，由神农本草经中提到硝石和硫磺皆为药品，据此推测火药发现之初，应与用药有关。

再加上从矿物中粹取所需之物质还得依赖纯熟的冶金技术，所以不管是炼丹或是在冶金过程中，混合物会产生化学变化。因此由日积月累下来的经验，古人虽然没有研究出长生不老的药或得到金银财宝，不过倒是发现了制作火药的配方。

在中国的历史上，火药被发现之初并不是拿来当做作战的武器，大约在三国时代（西元220-280年） 人们把火药的配方制成庆典用的鞭炮，今天世界各地都在使用鞭炮或烟火来庆祝重要的日子，而中国人已经使用了将近两千年的历史。火药真正被用在军事用途上要从唐朝末年（西元904年）算起，当时叫做“飞火”，也就是类似火箭和火炮，到了宋、元时期（公元960年～公元1368年）火药已广泛的被用在军事上。